美国东部时间8月5日12时25分，“阿特拉斯5”型火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心点火升空，重达4吨的“朱诺”号木星探测器奔向茫茫太空。
按照计划，“朱诺”号探测器经过将近5年、长达32亿公里的漫漫征途后，将于2016年7月抵达太阳系最大行星——木星轨道。此后，“朱诺”号在木星辐射带中运行一年，围绕木星极地飞行33圈，了解木星是否存在水和固体内核，并研究其内部构造、大气、极光和磁场等。“朱诺”号上装有9台仪器，包括1台可向地球传回彩色图像的广角摄像机。
美国航天局表示，发射“朱诺”号的目的是进一步了解木星起源和演化情况。木星是一个巨大的气体行星，主要成分为氢和氦，与太阳的平均距离为7.7亿公里。由于科学家普遍认为木星是太阳系中首个形成的行星，对木星的探测有可能使人类了解早期太阳系的秘密。在“朱诺”号之前，美国曾在1989年发射过“伽利略”号木星探测器。在获得了大量探测数据后，“伽利略”号已于2003年9月按程序坠毁在木星上，“朱诺”号完成使命后也将面临相同命运。
“朱诺”号探测项目的总成本为11亿美元，探测器由美国洛克希德·马丁公司制造，位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国航天局喷气推进实验室负责整个探测任务的实施。进入木星轨道后，“朱诺”号将在木星上空5000公里的高度飞行，比以前的任何航天器都更接近木星。
值得一提的是，“朱诺”号有望成为依靠太阳能动力飞行里程最长的航天器。这个探测器携带着3块太阳能板，每块宽2.7米，长10米，大小相当于拖拉机的拖车。升空后一个小时内，3块太阳能板将慢慢展开，这让“朱诺”号看起来像一台巨型的风车，媒体形象地把这3块太阳能板称为“太阳能翅膀”。2017年4月，也就是环绕木星轨道飞行9个月后，“朱诺”号将超过欧洲航天局的“罗塞塔”号彗星探测器，成为单纯依靠太阳能动力飞行里程最长的航天器。
木星距离太阳的里程是日地距离的5倍，接收到的太阳光只有地球的1/25，如何使“朱诺”号获得充足的太阳能动力，是对科研人员的一大考验。项目首席科学家、来自西南研究院的斯科特·博尔登向“空间科学网”透露，在地球附近时，“朱诺”号太阳能板可提供14千瓦的电力，但进入木星轨道后，提供的电力仅为400瓦，只能点亮少量电灯泡。因此，“朱诺”号上的科学仪器和机载计算机均高度节能，同时研究团队还为“朱诺”号精心设计了环绕木星运行的轨道，使其尽可能多地接收阳光。
来源：人民日报